Ellen forskar om strålbehandling vid melanom

- Fokus har varit på kombinationen med immunterapi och så kallade BRAF/MEK-hämmare. Jag har framför allt undersökt om strålbehandling kan förstärka effekten av immunterapi, och hur kombinationen av strålbehandling och moderna systemiska behandlingar påverkar överlevnad och biverkningar, säger Ellen Heurlin som är doktorand vid Karolinska Institutet. 

Inspirerande miljö

Intresset för forskning väcktes i samband med att Ellen började sin ST-tjänst på Tema Cancer vid Karolinska Universitetssjukhuset, en verksamhet där kombinationen av kliniskt arbete och forskning är en självklar del av vardagen. För två år sedan flyttade familjen till Sundsvall.

- Jag har blivit fantastiskt positivt överraskad av verksamheten här. Det som imponerat mest på mig är kombinationen av klok och bred allmänonkologi, en nära och genuin patientkontakt och samtidigt ett starkt driv att delta i kliniska studier för att kunna erbjuda patienterna den allra bästa vården. Det är en miljö som verkligen inspirerar till fortsatt utveckling och forskning, säger Ellen Heurlin.

Tydlig krympning av tumör

Ellens avhandling handlar om vilken roll strålbehandling kan ha tillsammans med moderna läkemedelsbehandlingar vid avancerat melanom. Hennes studier visade att patienter som fick strålbehandling tillsammans med immunterapi ofta fick en tydlig krympning av den bestrålade tumören.

- Hos en del patienter minskade även metastaser som inte hade strålats, vilket kan tyda på en så kallad abskopal effekt, alltså att immunförsvaret aktiveras och attackerar tumören även utanför det bestrålade området, berättar Ellen Heurlin.

Förbättrad total överlevnad

Avhandlingen studerade också stereotaktisk strålbehandling hos patienter med begränsad tumörspridning, och såg att den gav utmärkt lokal kontroll och få allvarliga biverkningar.

- Däremot kunde vi inte peka ut någon särskild patientgrupp som hade extra stor nytta av behandlingen. Exponering för immunterapi verkade inte påverka den progressionsfria överlevnaden eller biverkningarna nämnvärt, men vi såg en förbättrad total överlevnad.

Inga allvarliga biverkningar

De undersökte också patienter där BRAF/MEK-hämmare hade börjat förlora effekt, och såg att strålbehandling gav klinisk nytta hos ungefär hälften av dem. Behandlingen tolererades väl av patienterna och gav inga allvarliga biverkningar.

- Resultaten talade för att det var bättre att fortsätta med BRAF/MEK-hämmare trots progression, eller byta till immunterapi, än att avsluta behandlingen helt. Förhoppningen är att resultaten av studierna nu ska göra det lättare att veta när och hur strålbehandling bör läggas till vid metastaserat melanom, så att fler patienter får bättre effekt av behandlingen utan att biverkningarna blir värre, förklarar Ellen Heurlin.

Berätta, vad händer nu?

- Jag ser mycket fram emot att ta steget in i specialistrollen och fortsätta utvecklas kliniskt på onkologkliniken i Sundsvall, i en verksamhet där jag verkligen trivs. Sedan vill jag gärna fortsätta att forska.

Spännande, vad är dina kommande forskningsprojekt?

- Jag vill jämföra våra resultat med patienter som enbart fått systemisk behandling, och studera strålbehandling i adjuvant syfte, alltså efter operation. Strålbehandling vid hjärnmetastaser från melanom är också ett område jag vill titta närmare på, särskilt i kombination med moderna systemiska behandlingar.

- Sedan finns det andra hudcancerformer där strålbehandlingens roll fortfarande är förhållandevis lite studerad, till exempel Merkelcellscancer, basalcellscancer och skivepitelcancer, och dit vill jag gärna bredda forskningen.

Ellen Heurlin disputerar fredag den 12 juni klockan 9:00 på Karolinska Institutet.